虞美人是一種罌粟科罌粟屬的草本植物。它的花兒常常是單獨(dú)一朵開在長(zhǎng)長(zhǎng)的花梗上。特別是當(dāng)花兒還是含苞待放的時(shí)候，花蕾總是微微下垂，仿佛是美人因含羞而低垂著她那小小的頭，給人一種“千呼萬(wàn)喚始出來(lái)，猶抱琵琶半遮面”的嬌羞不勝的感覺，要等到它完全開放了，才會(huì)抬起它那美麗的“頭”，露出白里透紅的臉蛋，虞美人花是先白后紅，并且現(xiàn)在的品種中有很多是白邊紅花或是紅邊白花的顏色，顯得格外別致，另有一番風(fēng)韻。 

虞美人這美麗的花名很奇特，它怎么會(huì)有這樣一個(gè)別具一格的名稱呢？據(jù)民間傳說(shuō)，這與楚漢相爭(zhēng)時(shí)的楚霸王項(xiàng)羽的寵妃虞姬有關(guān)。 　　當(dāng)年“身長(zhǎng)八尺、力能扛鼎、才氣過(guò)人”的楚霸王項(xiàng)羽，一朝兵敗垓下，被劉邦重兵圍困，眼看兵少食盡，將士們疲憊不堪，饑餓難挨；又夜間四面楚歌，人心惶惶。楚霸王夜不能寐，心情煩悶地坐在軍帳中飲酒。當(dāng)時(shí)，面對(duì)他寵幸的美人虞姬，面對(duì)多年伴他馳騁戰(zhàn)場(chǎng)的駿馬，楚霸王撫今追昔，感慨良多，心潮難平。后來(lái)，他就情不自禁地慷慨悲歌：“力拔山兮氣蓋世，時(shí)不利兮騅不逝。騅不逝兮可奈何！虞兮虞兮奈若何！”

虞姬含淚和著楚霸王的歌聲一起唱。兩人反復(fù)唱了幾遍，唱完之后，楚霸王也忍不住流下了英雄淚。虞姬和左右隨從也都泣不成聲。虞姬雖然得到項(xiàng)王寵愛，與項(xiàng)王難舍難分，但她也是最理解項(xiàng)王為人的，她深知項(xiàng)羽是“生當(dāng)作人杰，死亦為鬼雄”的英雄。為了不使項(xiàng)王為難，她搶先拔劍自刎了。楚霸王見此，悲痛萬(wàn)分，隨即也拔劍自刎了。

后來(lái)，在虞姬血染的地方就長(zhǎng)出了一種罕見的艷美花草，人們?yōu)榱思o(jì)念這位美麗多情又柔骨俠腸的虞姬，就把這種不知名的花叫做“虞美人”。這名稱就一直流傳到今天。